Cirrosi Epatica – Clinica per il Trattamento con le Cellule Staminali

Introduzione

Il fegato è l’organo viscerale fondamentale, la ghiandola più grande e il terzo organo più grande del corpo dopo la pelle e l’intestino. Anche se è ampiamente considerato parte dell’apparato digerente, svolge circa 500 funzioni, tra cui la disintossicazione, il mantenimento dei livelli di energia, il metabolismo dei grassi, la partecipazione alla produzione di sangue, la produzione di aminoacidi e la regolazione della coagulazione del sangue.

Maggiori informazioni sulla funzione epatica si possono trovare in questo video:

Attualmente non esiste un’opzione curativa efficace per la cirrosi, e tutti gli approcci disponibili sono mirati solo alla gestione dei sintomi con vari effetti collaterali gravi.

Il trapianto di cellule staminali può stimolare la capacità rigenerativa intrinseca del fegato attraverso un lieve ma significativo cambiamento nel microambiente del tessuto epatico, e può migliorare la funzione epatica. Tra le altre cellule staminali, le cellule staminali mesenchimali (MSC) hanno dimostrato un potenziale terapeutico impressionante per il trattamento di varie malattie, comprese quelle del sistema nervoso centrale e dei disturbi muscoloscheletrici e autoimmuni.

Cos’è la cirrosi epatica?

La cirrosi epatica è quando il tessuto normale del fegato viene sostituito da tessuto cicatriziale a causa di varie lesioni del fegato. Questo processo si traduce nella progressiva perdita della funzione epatica, in quanto le aree riparate sono composte da bande fibrose e noduli piuttosto che da epatociti e altre cellule funzionali.

La maggior parte del fegato sano (60-80%) è costituito da cellule epatiche chiamate epatociti. Queste cellule hanno una durata media di vita di 150-250 giorni, il che significa che il fegato si rinnova costantemente in condizioni normali. È l’unico organo del corpo che può facilmente sostituire le cellule danneggiate, ma se si perdono abbastanza cellule, il fegato può non essere in grado di soddisfare le esigenze del corpo che porta all’insufficienza epatica.

Il fegato è un organo rigenerativo, ma è limitato in questa capacità a seconda della riserva di energia necessaria per guarire e della moltitudine di responsabilità che deve essere curata quotidianamente, indipendentemente dalla capacità di questo organo centrale di tenere il passo.

Le malattie del fegato possono progredire fino alla cirrosi e all’insufficienza epatica. Le complicazioni associate includono un aumento del rischio di emorragie e infezioni, malnutrizione e perdita di peso, diminuzione delle funzioni cognitive nel tempo e un aumento del rischio di cancro.

Le terapie di rinforzo, come il trattamento con cellule staminali, possono trasferire i pazienti da una condizione di sopravvivenza quotidiana a una condizione in cui sperimentano una migliore qualità di vita.

Cause della cirrosi epatica

Anche se il termine «cirrosi epatica» copre molteplici condizioni che portano a danni al fegato, vi è una notevole quantità di cause alla base di tali condizioni. Le più comuni sono le seguenti:

• Malattia epatica alcolica (danno al fegato causato dall’abuso di alcol)
• Malattia del fegato grasso non alcolico (accumulo di grasso nel fegato)
• Epatite cronica C o B

Ci sono altre cause meno frequenti di cirrosi, che includono l’ereditarietà e condizioni mediche autoimmuni e croniche, come per esempio:

• Tumore primario del fegato
• Cirrosi biliare primaria
• Colangite sclerosante primaria
• Uso a lungo termine di prodotti farmaceutici specifici
• Sindrome di Budd-Chiari
• Emocromatosi
• Morbo di Wilson
• Amiloidosi da transtiretina
• Sindrome di Gilbert

Approcci attuali al trattamento della cirrosi epatica

Anche se il fegato può essere recuperato, non ci sono segni di cedimento fino a quando non è troppo tardi. Una volta superata la linea di confine tra la malattia epatica cronica e lo stadio finale dell’insufficienza epatica, ci sono meno opzioni. Fino ad ora, non esiste una dialisi epatica che possa riabilitare la funzione epatica nel modo in cui viene trattata l’insufficienza renale. Il trapianto è attualmente l’unico trattamento efficace per l’insufficienza epatica, ma presenta molti svantaggi, tra cui il rischio di rigetto, i rischi associati alla chirurgia e la carenza di donatori.

I pazienti affetti da cirrosi dovrebbero fare del loro meglio per non permettere il deterioramento e la progressione della loro condizione. Questo significa mantenere una dieta sana e il peso corporeo attraverso una regolare attività fisica, astinenza assoluta dall’alcol, cautela con i farmaci, esami del sangue regolari e lo screening per il cancro al fegato. Uno stile di vita sano facilita la riduzione del grasso nell’organo, e diminuisce l’infiammazione e la cicatrizzazione del tessuto epatico.

Nelle fasi iniziali, i pazienti non sono consapevoli della loro malattia e non hanno sintomi, o i loro sintomi sono così lievi da non fornire indizi sui processi distruttivi nascosti che avvengono al loro interno. Tale cirrosi viene descritta come compensata e, nella maggior parte dei casi, viene rivelata accidentalmente durante gli esami medici o gli esami prescritti per altri motivi.

Con il progredire della cirrosi, sono necessarie visite mediche più frequenti, ricoveri ospedalieri prolungati e una quantità crescente di farmaci. Ciò influisce sia sulla qualità della vita che sulla situazione finanziaria.

Gli approcci terapeutici variano a seconda delle cause e del tipo di cirrosi e delle sue complicazioni già esistenti.

Tuttavia, il corpo è così esausto dalla malattia cronica che difficilmente sostiene un altro carico di farmaci, in quanto farmaci sono per lo più metabolizzati dal fegato, e gli eventi avversi di tale trattamento sono frequenti e gravi. La coda per il trapianto di fegato è piuttosto lunga, e non tutti i candidati sono abbastanza sani per sottoporsi alla procedura. Anche se decine di pazienti con insufficienza epatica acuta hanno ricevuto trapianti di epatociti donati con un certo miglioramento della funzionalità epatica, gli effetti non sono spesso significativi.

Cellule staminali per la cirrosi epatica

Le cellule staminali vengono attivamente studiate come alternativa favorevole per le attuali opzioni di trattamento. Grazie alla modalità d’azione naturale, le cellule staminali forniscono risultati lievi ma duraturi per i pazienti.

Diversi tipi di cellule staminali sono stati studiati in vitro, tuttavia, non tutte sono adatte all’uso umano. Le seguenti cellule sono diventate comunemente utilizzate negli studi e nella pratica clinica nell’uomo:

• Le cellule staminali ematopoietiche (CSE) derivano dal midollo osseo e dal cordone ombelicale. Per diversi decenni queste cellule hanno contribuito a curare i disturbi del sangue.
• Le cellule progenitrici epatiche (HPC) si trovano normalmente nel fegato e servono come fonte per il recupero del tessuto epatico. Tuttavia, si sospetta che abbiano un ruolo nella crescita del tumore del fegato.
• Le cellule staminali mesenchimali (mesenchymal stem cells, MSC) sono cellule staminali adulte che si trovano in molti organi e tessuti. Sono le candidate più probabili e sicure per le terapie a base di cellule.

Meccanismo dell’attività delle cellule staminali

Le MSC sono le «pioniere» della pratica clinica grazie ai seguenti vantaggi:

• Diverse fonti per l’isolamento delle MSC
• Possibilità di produzione su larga scala
• Capacità di trasformarsi in una varietà di tipi di cellule in modelli sperimentali
• Capacità di migrare verso i tessuti danneggiati
• Effetti terapeutici multipli: antinfiammatori, immunomodulatori, antiapoptotici, antifibrotici e angiogenici

I benefici complessivi delle MSC si traducono nel ripristino delle funzioni tissutali perdute e nell’aumento del potenziale di rigenerazione del corpo.

I benefici delle MSC le rendono adatte al trattamento di patologie come malattie neurologiche e autoimmuni, diabete, problemi muscoloscheletrici e altre ancora.

Basi scientifiche per l’uso delle cellule staminali nel trattamento dei pazienti con cirrosi epatica

L’applicazione di cellule staminali di diversi tipi e da varie fonti nella guarigione di lesioni al fegato è stata studiata per circa 20 anni. La possibilità di utilizzare le cellule staminali per combattere la cirrosi e le sue complicazioni è stata confermata sia in studi clinici che modellistici.

Le MSC agiscono attraverso la produzione di vari fattori di crescita e citochine che, tra le altre funzioni, stimolano il recupero del fegato, attivando le cellule staminali del corpo stesso, rivitalizzando gli epatociti.

La capacità delle MSC trapiantate di impiantarsi nei fegati ospiti e di contribuire al miglioramento della fibrosi è stata dimostrata in modelli animali. È stato anche dimostrato che le MSC sopprimono la funzione delle cellule stellate epatiche, che svolgono un ruolo chiave nella fibrosi (formazione di tessuto cicatriziale). Oltre alla riduzione dell’attività fibrogenica, le MSC riducono i livelli infiammatori e stimolano la proliferazione degli epatociti.

Risultati attesi: quali miglioramenti ottengono i pazienti?

Le proprietà epatoprotettive e immunomodulanti della terapia a base di cellule staminali possono aiutare a combattere i sintomi della cirrosi come la stanchezza, i problemi intestinali, la perdita di peso, i disturbi della pelle e l’ittero (colorazione gialla della pelle e della sclera). Le cellule staminali contribuiscono anche all’accelerazione e all’intensificazione dei processi di rigenerazione dei tessuti danneggiati. L’effetto complessivo di protezione della salute aumenta i livelli di energia e migliora la qualità della vita.

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Risultati dei pazienti e testimonianze della cirrosi epatica trattata con le cellule staminali presso Swiss Medica

Uno dei nostri pazienti, Oscar dagli Stati Uniti, ha condiviso le sue impressioni su una visita a Swiss Medica. È stato curato per la cirrosi epatica in una filiale russa della clinica. Ha trascorso 12 giorni nella clinica di Swiss Medica a Mosca e si è sentito «alla grande, incredibile». Guarda qui la video testimonianza (in spagnolo con sottotitoli in inglese).

Trattamento della cirrosi con le cellule staminali: la procedura

Prima di ogni procedura di trattamento, gli specialisti di Swiss Medica conducono uno studio completo della storia medica del paziente e dello stato di salute attuale. Ciò comprende un esame fisico, esami diagnostici del sangue e delle urine e un consulto con gli specialisti necessari. Questo approccio permette ai nostri medici di fissare degli obiettivi per l’utilizzo della terapia cellulare e di scegliere il tipo di prodotto cellulare più redditizio.

I prodotti a base di cellule staminali per il trattamento della cirrosi epatica possono essere preparati a partire da un materiale autologo, ovvero i tessuti del paziente (midollo osseo e/o tessuto adiposo). In questo caso, la coltivazione delle cellule richiede circa 3-4 settimane. Inoltre, Swiss Medica dispone di una propria banca di cellule donatrici che può essere utilizzata anche da sola o insieme a cellule autologhe. L’uso di prodotti cellulari (allogenici) da donatore è raccomandato quando la terapia dovrebbe iniziare immediatamente o nei casi in cui è impossibile utilizzare il biomateriale del paziente per motivi oggettivi.

Se non vengono rilevate controindicazioni e il paziente è idoneo alla terapia con cellule staminali, la terapia può essere avviata. Fondamentalmente, essa comprende 4 fasi:

• Campionamento (raccolta) di biomateriale
• Isolamento delle cellule staminali e ulteriore coltivazione (fino alla quantità richiesta)
• Attivazione del prodotto cellulare
• Introduzione di prodotti a base di cellule staminali

Le fasi che suppongono il coinvolgimento del paziente (campionamento del biomateriale e somministrazione del prodotto cellulare) vengono eseguite sotto pieno controllo medico (monitoraggio di ECG, frequenza cardiaca, frequenza respiratoria, pressione sanguigna, livello di saturazione dell’ossigeno).

I protocolli di trattamento possono includere l’uso di cellule del donatore, quindi non è necessario eseguire manipolazioni per prelevare le cellule del paziente. Questo accorcia anche il periodo prima di iniziare il trattamento (in quanto riduce il tempo previsto per la coltivazione) e non richiede visite ripetute in clinica.

È possibile leggere maggiori informazioni sulle procedure di trattamento con le cellule staminali qui.

Facoltativamente, al paziente possono essere prescritte le seguenti procedure di riabilitazione per aiutare ad attivare il processo di riparazione dei tessuti dopo l’introduzione delle cellule staminali:

• Terapia di riabilitazione con gas xenon (procedura di inalazione)
• Terapia IMR
• Terapia con laser a ozono
• Crioterapia

Il trattamento è sicuro e ci sono effetti collaterali?

Secondo la grande maggioranza dei dati attualmente disponibili, l’uso delle MSC è sicuro nei pazienti con cirrosi epatica e in quelli con altre patologie. La meta-analisi della sicurezza delle MSC negli studi clinici ha dimostrato che non sono stati associati gravi effetti collaterali all’iniezione di MSC autologhe e allogeniche. I pazienti hanno segnalato una febbre a breve termine come l’effetto collaterale negativo più comune del trattamento con cellule staminali. Questo fenomeno si verifica senza complicazioni e si trasmette da solo.

In generale, i benefici terapeutici derivanti dall’uso di prodotti basati sui pazienti stessi (autologhi) o di MSC donate per la cirrosi epatica includono:

• Rallentamento o arresto del processo distruttivo nei tessuti del corpo
• Effetti positivi sistemici delle cellule staminali (ringiovanimento del corpo, aumento dei livelli di energia, miglioramento del benessere, attenuazione dei sintomi della cirrosi e di altre malattie correlate)
• Miglioramento della capacità rigenerativa del corpo
• Aumento della qualità e della durata della vita

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Alex Hitch Autore

Dr. Lana Recensore

MD, Pediatrician, Regenerative Medicine Specialist